A ansiedade é considerada normal e benéfica quando é ativada por um perigo real e desaparece quando este não é mais presente. É funcional porque promove comportamentos adequados que favorecem o auto-crescimento e a sobrevivência.

               O ponto central dos transtornos de ansiedade é a preocupação por um perigo e a resposta a esse. A ânsia e o terror que esta preocupação desencadeia podem chegar ao nível que levam as emoções fora do controle.

             Quando o ponto focal não é um perigo real, mas uma percepção errada ou uma sua exageração, o problema principal é representado pelos esquemas cognitivos inapropriados relativos ao perigo.

              Antes que a pessoa seja consciente da situação, o fluxo sensorial de um estímulo passa por muitos extratos de seleções, interpretações e avaliações na massa neuronal do sistema nervoso. O sujeito não realiza esse processo de forma intencional, ponderada e lógica. Este é influenciado pela interação de predisposições, aprendizados passados e memórias. À medida que a sensação de perigo aumenta, mais respostas primárias (automáticas, inconscientes, involuntárias) são ativadas, estabelecendo um círculo vicioso.

              O sujeito tem a capacidade de criar o medo antes mesmo do evento acontecer e mantém uma associação baseada nas experiências passadas. O ansioso é tão sensível a qualquer tipo de estímulo que possa ser relacionado com desastres ou danos potencialmente iminentes, que está constantemente em estado de alerta contra isso.

             Façamos um exemplo: um estudante ansioso, semanas antes do exame, pensa conseguir um bom resultado (esta é provavelmente uma avaliação realística sobre a sua preparação). Aproximando-se à prova, a possibilidade de não conseguir uma boa nota entra nos seus pensamentos e a sua orientação começa a apontar para as consequências da reprovação, a sua auto-estima abaixa e ele se sente vulnerável. A atenção do estudante é focada nas suas possíveis fragilidades, omissões na exposição do material, falta de compreensão, dificuldade em expressar o que aprendeu. À medida que aumenta a ameaça de reprovação, aumenta a sua ansiedade e pode levá-lo a aumentar os esforços para estudar os assuntos do programa.

              No dia do exame o set cognitivo do estudante é comprometido no sentido de ver as questões intransponíveis de um lado e seus recursos mínimos do outro. Se as perguntas forem realisticamente difíceis, a discrepância entre elas e seus recursos pode ser grande. Nesse ponto, sua mente pode ficar “em branco”, ter dificuldade em acessar o material estudado, e a sua capacidade de raciocínio encontrar-se paralisada.

                O sujeito com grave ansiedade de exames (ou de enfrentar situações específicas) é incapaz de diminuir ou modificar o set de vulnerabilidades. Continua a funcionar a dois níveis: Um, tenta enfrentar as questões reais da prova; e o outro combate com constantes preocupações, previsões e autoavaliações. Algumas pessoas passam da fase defensiva (corpo rígido, punhos cerrados) para a fase de impotência (sensação de desânimo, desmaio, fraqueza...), resposta que sugere uma reação do sistema nervoso autônomo parassimpático.